A célula T CD8⁺ é considerada a principal defesa contra o Vírus Linfotrópico da Célula Humana do tipo 1 (HTLV-1), um retrovírus que está associado a graves doenças neurológicas, degenerativas e hematológicas. Entretanto, a célula chamada “Natural Killer” (NK) também contribui para a produção de citotocinas, e, assim como a T CD8⁺, é capaz de destruir células infectadas através do mecanismo de citotoxicidade.

Um estudo desenvolvido pelos pesquisadores da Fiocruz Bahia, Edgar M. Carvalho, Maria Fernanda Grassi e Lucas P. Carvalho, em parceria com outras instituições, avaliou o papel da célula NK em portadores de HTLV-1 com Paraparesia Espástica Tropical/Mielopatia (HAM/TSP, sigla em inglês), doença associada a esse vírus, que causa uma degeneração gerando fraqueza em funções motoras e é de difícil diagnóstico.  A investigação foi publicada no Journal of Immunology Research.

A pesquisa clínica foi desenvolvida no ambulatório de HTLV do Complexo Hospitalar Universitário Professor Edgard Santos (COM-HUPES/ UFBA), coordenado por Edgar Carvalho, e demonstrou que pacientes com HAM/TSP tem baixa frequência de células NK no sangue periférico e que a frequência dessas células é inversamente proporcional à carga pró-viral. Os estudos funcionais in vitro demostraram ainda que a neutralização da molécula NKG2D, presentes em células NK, aumentam a carga pró-viral, sugerindo que células NK possam ter um papel importante no controle de carga pró-viral em pacientes infectados com HTLV.

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